Földet ért a Discovery űrsikló

Hét asztronautával, köztük három nővel a fedélzetén az űrjármű 15 nap alatt 9,7 millió kilométert tett meg a nemzetközi űrállomásra és vissza. A NASA legidősebb űrsiklójának ez volt az utolsó előtti útja; szeptemberi küldetése után kivonják a forgalomból.

A Discoverynek már hétfőn le kellett volna szállnia, de az irányítóközpont a zuhogó eső miatt két visszatérési kísérletről is lemondott, s kedden reggel is egyről. 

Az űrsikló Kanada délnyugati csücskében, Vancouver környékén ért az amerikai szárazföld fölé, és északnyugat-délkeleti irányban, az Egyesült Államok tizenhárom államának légterét érintve átrepülte a kontinenst. Ilyen hosszú utat eddig csak a Columbia űrsikló tett meg 2003-ban a szárazföld fölött.

A NASA a járművek zömét a Csendes-óceán felől Közép-Amerika és a Mexikói-öböl légterén keresztül irányítja haza a floridai bázisra. Így az űrsiklók kevés időt töltenek sűrűn lakott területek fölött, és csekély a veszélye annak, hogy valaki megsérüljön a külsejükről ereszkedés közben leváló burkolati elemektől.

A mostani hosszú szárazföldi repülés mellett azért döntöttek az irányítók, mert azt akarták, hogy az asztronauták a lehető legtovább maradjanak az űrállomáson, és a legkevesebb manőverezéssel érjék el a Kennedy Űrközpontot.